纤维乙醇将取代谷物类乙醇成为主流新能源

        原油价格在不断创造新高，粮食价格也在不断创造新高，种双重升高的局面造成了乙醇新能源尴尬的现状。一方面，人们希望乙醇燃料能取代原油，减轻原油涨价带来的社会问题；另一方面，生产乙醇燃料需要耗费大量的食物原料，加速粮食价格的上涨，造成了汽车使用者与饥饿人群在粮食领域的竞争。  

　　面对这些问题，解铃还需系铃人，科学家们只有通过科学创新来解决的科学尴尬。事实上，科学家们已经有了解决问题的构想，他们希望利用嫩草、玉米秆和玉米壳等作为生产乙醇的原料，这样就避免了乙醇生产原料与食用玉米之间的竞争，从而避免乙醇开发造成粮食价格上涨带来的不良影响。  



　　加拿大圭尔夫大学微生物学家安东尼·克拉克一直从事乙醇可再生能源的研究，但他的研究对象不是玉米核。他说：“我们关注的原料对象是玉米的叶子、秸秆甚至玉米外壳，而玉米粒本身仍然留着食用，这样问题就解决了。”  



　　但是这种设想需要克服另外一问题，即利用可食用种子以外的这些原料生产乙醇，就需要将其中的纤维素转化成葡萄糖，再利用获得的葡萄糖生产乙醇，其中食物中的纤维质排列紧密，增加了转化成葡萄糖的难度，目前的生产工艺涉及到酸化和汽化过程，这些过程增加了能源的消耗和回收成本的增加。  



　　利用目前的生产工艺，纤维素生产乙醇的效率比玉米低，但是安东尼和他的同事正在研发新的生物工艺，这种新工艺一旦成功，纤维素生产乙醇的效率将比玉米高3倍到8倍。  



　　这种新工艺的基本原理是，利用微生物产生特殊的酶，这种酶能够将纤维素咀嚼分解，就像牛吃草一样，从而提高乙醇的生产效率，降低生产成本。这是一种实现商业化规模生产的天然工艺。  



　　这一研究项目由位于渥太华的埃澳景公司提供研究经费。埃澳景公司在4年前就已在渥太华建立了一家生物乙醇工厂，预计这家5亿美元规模的纤维素乙醇生产基地将很快投入生产，公司还计划在爱达华建立一个同样规模的工厂。  



　　尽管加拿大在纤维素乙醇领域位于创新技术的前沿，但其乙醇产业的产量较小，2006年只有10亿升，而美国和巴西在相同年份的生产规模分别达到185亿升和130亿升。  



　　其实早在10年前，就有科学家提出利用植物纤维生产乙醇的概念，但目前这一概念还没有转化为商业生产。经济学家们也开始对这一技术的进程提出质疑，认为这一技术在达到人类需求之前，生物乙醇燃料的主要来源还是人们食用的粮食。经济学家缪瑟尔抱怨说：“5年前科学家就说过，他们只需要5年时间就可以解决这些难题，但现在5年已经过去了，局面还是没有任何改变。”  



　　环境学家们也面临挑战，有人指责他们当初在选择粮食种子作为乙醇原料的时候，只考虑到“乙醇燃烧时比原油释放少的二氧化碳气体”这一绿色特性，没有考虑到这种原料将会带来的社会问题甚至社会灾难，玉米种子的价格在短短的3年之内就上涨了3倍。  



　　但是环境学家们认为，利用玉米种子生产乙醇只是全球粮食通胀问题的替罪羊，目前的粮食高价主要是粮食生产和流通环节中能源价格高涨造成的，与种子价格的关系不大。加拿大绿色乙醇生产和经销商加兰特表示，种子乙醇只是纤维乙醇的“垫脚石”，总有一天，纤维乙醇会取代玉米和小麦种子为原料的乙醇生产，成为生物乙醇的主要来源。一旦大量的原油消耗被纤维乙醇取代，生物乙醇的环保意义就不会遭到质疑了，所以纤维乙醇才真正代表了未来的能源潮流。  



　　虽然面临着各种困难，但各国仍在继续加大投入，制定未来生物能源的使用计划。加拿大计划在2010年，保证纤维乙醇在整个能源中的使用比例由现在的1%上升到5%；而欧盟则计划到2020年，交通能源总量中生物能源的比例由现在的2%提高到10%。