美国努力使生物废料变“燃油”

        石油、煤和天然气从本质上说原本是植物，只不过些植物在腐烂之前被埋到地下，并在长期地层温度和压力作用下变成人们开采使用的能源。而现在美国人研究的是：如何将各种植物直接变成可供汽车使用的“燃油”。  

        实际上，美国在生物能源领域并不领先。盛产甘蔗的南美大国巴西，早就能把甘蔗渣变为可供汽车使用的乙醇。目前在巴西，这种甘蔗渣“燃油”已经取代了全国40%的汽油。  

        美国虽然没有多少甘蔗渣可以用来生产乙醇燃料，但它的优势是拥有大量的玉米秸秆、森林废料、木材加工锯末甚至杂草，这些东西也可以生产出乙醇燃料。多少年来，这些东西或被当作肥料，或无人问津自生自灭。现在，美国正努力化腐朽为神奇，使它们变为汽车燃料。  

        美国长期以来对这些可以变成“燃油”的生物废料不感兴趣，主要是因为石油价格太便宜了。仅仅几年前，国际市场上的石油还只有十几美元一桶，这使经济实力雄厚而又有商业头脑的美国人对生物能源不屑一顾。但美国人没有料到的是，短短几年里，石油价格竟然翻了好几番，达到每桶70多美元高位，而且近期内明显下降的可能性微乎其微。  

        在这种情况下，发展生物废料“燃油”引起越来越多美国人的重视。其实，从上世纪70年代石油危机后，美国一些人就开始研究从玉米中提取乙醇来替代部分汽油，并推出了可以代替普通汽油的“E85燃料”。这是乙醇含量为85%、汽油含量为15%的混合汽车燃料。不过，美国玉米产量虽然高，却也不是取之不尽用之不竭，何况用大量玉米生产乙醇还有可能影响美国国内的食品安全。  

        由于美国生物废料资源极其丰富，不少人认为美国生产生物废料“燃油”的前景非常光明。不少美国知名人士甚至包括中央情报局前高官都在大力鼓动发展生物废料燃料，称这是既可减少对中东石油的依赖、又能减少温室效应的一举多得之举。  

        但美国发展生物废料“燃油”也面临不少问题，其中最主要的是资金问题。生物能源的研究开发需要大量资金，谁能提供这些资金是一大问号。近年利润飙升的石油公司肯定不愿意多出钱，而政府因为债台高筑也拿不出很多钱。另一个问题是生物废料的收集运输由谁来承担。从农田和丛林里收集庄稼秸秆和木材废料费时费力，而且美国目前还没有从事这项业务的公司或者机构。生物废料燃料开发商如果自己去干这些差事，无疑既无法经营也无法盈利。  

        虽然实现最终目标仍任重道远，但从长远来看，生物废料变“燃油”对美国来说是件好事，是美国能源市场的发展趋势之一。