巨噬细胞有望治好老年痴呆症

科学家说，根据实验结果，只要刺激巨噬细胞做它该做的清道夫工作，即可清除老鼠大脑中的脑斑。脑斑是蛋白质的堆积物，是老年失智（阿兹海默）症的病征之一。



巨噬细胞是扮演清道夫角色的免疫细胞，巨噬细胞中的合成物转型生长因子贝他（TGF-beta），具有抑制巨噬细胞活动的功能，以免产生失控反应。之前的研究显示，老年失智症的大脑，均有转型生长因子贝他浓度升高的现象。此外，科学家认为转型生长因子贝他浓度偏高，是因老年失智症的脑斑会引起发炎，而转型生长因子贝他增加，是为减轻发炎，但新的实验结果显示，情况并非如此。



实验中，科学家以基因改造的方式，让老鼠的转型生长因子贝他，无法对在外周循环中的巨噬细胞发出讯号。科学家发现，如此做后，外周循环的巨噬细胞会大举进入老年失智症老鼠的大脑中。



康乃狄克州耶鲁大学医学院陶恩说，外周循环巨噬细胞渗透大脑的动作，即是老年失智症老鼠的疗方。



陶恩说，这项结果大出他们意料。之前科学家的论点是，提高大脑的免疫反应可能加重发炎，因而对病情有害。



实验中，基改老鼠的脑斑有九成消失无踪，而且老鼠的官能反应也获得改善，例如走迷宫不再那么容易迷失方向。



陶恩说，若科学家能以药物，封阻人体外周循环中的转型生长因子贝他，应该也能达到动员外周巨噬细胞进入大脑，清除老人斑的目的。陶恩的研究团队已将研究重心，改为寻找可封阻转型生长因子贝他的药物。